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Si definiscono fattori di rischio condizioni e caratteristiche dello stile di vita la cui presenza favorisce, ma non determina con un meccanismo di causa-effetto, la comparsa di una malattia. La loro conoscenza e la loro correzione o rimozione consente di effettuare una prevenzione della malattia prima che questa si manifesti.

Nel caso delle malattie cardiocircolatorie sono stati identificati più di 200 fattori di rischio. La sedentarietà e l’eccessivo consumo di grassi ed il fumo di sigaretta, l’ipertensione arteriosa, l’obesità , per esempio, sono fra i più noti fattori di rischio per l’arteriosclerosi.

Per la malattia di Alzheimer le nostre conoscenze sui fattori di rischio sono tuttora in una fase iniziale: molti sono gli imputati, ma poche le prove e gli indizi che consentono con sicurezza di fornire indicazioni preventive efficaci. Se si esclude una lieve prevalenza nel sesso femminile, la cui causa è sconosciuta, la malattia di Alzheimer interessa, senza distinzioni, gruppi etnici e classi sociali diversi. La prevalenza della malattia aumenta con l’età, che costituisce pertanto il fattore di rischio più consistente per lo sviluppo della malattia, soprattutto tra 75 e 85 anni. Tuttavia, fra i centenari la malattia di Alzheimer sembra rara; oltre i 90 anni sembra infatti che il rischio di malattia si stabilizzi attorno al 20% della popolazione e nei centenari sembra ridursi. Ciò indica che esistono altri fattori che interagendo con il processo di invecchiamento determinano la comparsa della malattia.

Nella tabella 2 sono riportati fattori di rischio per la malattia di Alzheimer; si noti che per la maggior parte le prove a favore o contro sono tuttora inconsistenti. Si tratta di fattori che sono oggetto di un’accesa discussione e di vivace ricerca, soprattutto il consumo di farmaci antidolorifici e l’assunzione di estrogeni nella post-menopausa.

Tabella 1

Fattori di rischio per la malattia di Alzheimer

Età avanzata (**)

Familiarità (**)

Sesso femminile (?)

Bassa scolarità (*)

Traumi cranici (?)

Depressione (*)

Ipotiroidismo (?)

Diabete (?)

Esposizione a alluminio e zinco (?)

Fumo di sigarette (ruolo protettivo)(?)

Estrogeni (ruolo protettivo)(?)

Consumo di farmaci antidolorifici (ruolo protettivo)(?)

Consumo di sostanze anti-ossidanti (per es. la vitamina E)(ruolo protettivo)(?)

** le prove sono consistenti

*le prove sono parzialmente consistenti

? prove insufficienti