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La maladie d'Alzheimer est un lent processus de dégénérescence du système nerveux central qui se manifeste avec des troubles de mémoire, une déficitaire pensée abstraite et une mauvaise capacité de jugement. Elle est associée à plusieurs modifications de la personalité et du comportement. Ce vieillissement cérébral pathologique (démence) comporte d'abord quelques difficultées à maintenir les activitées quotidiennes de la vie et, ensuite, une grave réduction de l'autonomie personnelle. La maladie d'Alzheimer est la forme de démence la plus fréquente: elle répresente 60% des cas. Le risque de developper cette maladie augmente en fonction de l'âge: en effet la maladie d'Alzheimer frappe 5% des personnes agées de plus de 65 ans, mais elle peut réjoindre 20-40% dépuis 85 ans. La maladie a été décrite pour la première fois en 1907 par le neurologue allemand Alois Alzheimer, qui a étudié les lésions caractéristiques ( les plaques séniles et les noeuds neurofibrillaires) dans le cerveau d'une femme de 51 ans.
La maladie d'Alzheimer a un cours progressif. La durée moyenne de la maladie est environ de 10 ans, mais il y a une grande variabilité individuelle. Le début de la maladie est insidieux et quelque fois les premiers symptomes sont sous-évalués et attribués simplement au fait que la personne devient agée. Dans la majorité de cas les premiers signes sont: memoire déficitaire (84%), troubles du langage (76%), manque d'initiative, abandon des hobbies, modifications du charactère et du comportement. Ensuite le quadre clinique devient plus lourde: problèmes plus graves de mémoire, désorientation dans l'espace et le temps, attention et concentration déficitaires. Quelque fois, même au début de la maladie, peuvent apparaître hallucinations et agitation mentale et phisique. Les malades perdent progressivement leur autonomie et doivent être assistés tout le temps. Cette maladie ne frappe pas seulement le patient mais la famille entière qui est grevé par un charge d'assistance et émotionnel très lourde.
Quand on suppose une détérioration mentale, on devrait suivre toujours une complète évaluation diagnostique qui peut différencier la maladie d'Alzheimer d'autres situations patologiques qui ont les mêmes symptômes. Une diagnose précoce permet de programmer le futur du patient, de sa famille et de recourir aux thérapies pharmacologiques et à l' assistance les plus propres. Pour la diagnose, il est nécessaire de faire une visite minutieuse, recueillir toutes les informations à propos de la conduite du patient, faire quelques examens hématiques et instrumentaux. L'évaluation des fonctions mentales avec des tests peut aider le spécialiste à distinguer la démence de la dépression et donne un bilan précis des capacités intellectives du malade. La TAC cérébrale ou la Résonnance Magnétique permettent de réjeter autres causes de démence (lésions vasculaires, tumeurs, etc.). Dans chaque cas, selon le spécialiste, differents examens peuvent être utiles. On peut affirmer que la diagnose clinique réjoint une certitude du 90%. Le diagnostic formel peut etre confirmé seulement par l'autopsie.
Que peut-on faire?
Aujourd'hui il n'existe pas des médicaments qui peuvent arrêter la maladie; récemment on a découvert certains médicaments (inhibiteurs des colinhesterases comme le donepezil et la rivastigmine) qui peuvent ralentir pour quelque temps la progression des symptômes. L'intervention la plus importante reste celle de l'assistance. Selon des statistiques anglaises, 75-80% des malades vit en famille: puisque l'assistance à un malade d'Alzheimer demande un engagement physique, économique, affectif et psychologique extrêmement dur et épuisant, il est nécessaire pour la famille d'être aidée par un système de soutien social et d'assistance efficace. Il est important que la famille ne soit pas dèlaissée et isolée. C'est pour cette raison que, en 1985, est née l'Association Italienne Maladie d'Alzheimer qui réunit les familles, les médicins et les opérateurs socio-sanitaires.
Le cours de la maladie peut être décrit en stades:
Phase initiale
- problèmes de mémoire des événements récents
- légère disorientation temporale
- problèmes de choix des mots justes
- anxiété/dépression
- réduction de l'initiative
- problèmes à faire face aux situations nouvellesPhase moyenne
- disorientation dans l'espace et dans le temps
- problèmes de mémoire de niveau moyen-grave
- évidents troubles du langage et de sa compréhension
- apraxie (difficulté de manier les objets et de s'habiller)
- agnosie (difficulté d'identifier les objets et les personnes)
- délires, hallucinations, agressivité, vagabondage, collectionisme
- ralentissement psico-moteur
- besoin d'être aidé et contrôlé pour plusieurs actes quotidiens de la viePhase avancée
- grave perte des fonctionnes cognitives
- perte du langage (mutisme, jargon sémantique)
- signes neurologiques comme convulsions épileptiques et myoclonies
- perte des capacitées de prendre soin de soi même: besoin d'aide même pour les activités élémentaires
- incontinence sphincteriquePhase terminale
- apathie, inactivité
- perte complète des fonctions cognitives
- incontinence
- perte de la déambulation et de la capacité de manger par soi-même
- perte de poids
- complications (pneumonies, thrombophlébites, ulcères)
